Tumeur de la bouche chez le chat et le chien : signes, types, traitements et espérance de vie

Une masse sur la gencive, une mauvaise haleine qui s’installe, un peu de sang sur la gamelle : une tumeur de la bouche chez le chat ou le chien se découvre souvent par hasard, et parfois tard, parce que la bouche est rarement examinée à la maison. Chez le chat, les tumeurs de la bouche sont très majoritairement malignes [8] ; chez le chien, tumeurs bénignes et malignes sont toutes deux fréquentes, et leur aspect ne permet pas de les distinguer [1].

Mon chat ou mon chien a une boule dans la bouche : est-ce grave, et que faire ? Seules une biopsie et son analyse permettent de savoir de quelle tumeur il s’agit. Toute masse, tout saignement ou toute mauvaise haleine qui persiste dans la bouche justifie un rendez-vous rapide, sans attendre que la masse grossisse : une tumeur petite et vue tôt se retire plus facilement, et son pronostic est meilleur [4;9]. S’il ne mange plus, saigne beaucoup ou a le visage qui gonfle, consultez sans délai.

Cet article présente les signes à surveiller, ce qu’il faut faire avant la consultation, comment préserver le confort de votre animal, les principaux types de tumeurs chez le chien et chez le chat, puis les examens, les traitements, l’espérance de vie selon le type de tumeur et la question de la fin de vie.

Les signes à surveiller

Les signes d’une tumeur buccale sont les mêmes chez le chien et le chat : mauvaise haleine, salive abondante, difficulté à manger, saignement de la bouche, masse visible, dents qui bougent, visage qui se déforme [1;8]. Chez le chat, s’y ajoutent souvent un amaigrissement et une toilette délaissée [6].

Prenez rendez-vous dans les prochains jours si vous observez :

• une boule, une grosseur ou une zone rouge ou ulcérée sur la gencive, la langue, le palais ou l’intérieur de la joue ;
• une mauvaise haleine inhabituelle qui persiste ;
• des traces de sang sur les jouets, la gamelle ou la salive ;
• une dent qui bouge sans raison apparente ;
• une salivation plus abondante que d’habitude ;
• un animal qui mange d’un seul côté, laisse tomber sa nourriture ou maigrit ;
• chez le chat, un pelage moins entretenu.

Ces signes ne sont pas propres aux tumeurs : une maladie dentaire ou une inflammation des gencives peut donner les mêmes. C’est pourquoi l’examen de votre vétérinaire, et souvent une biopsie, sont indispensables pour faire la différence [1].

Que faire si vous suspectez une tumeur de la bouche

Entre la découverte et la consultation, quelques gestes aident votre vétérinaire :

• Photographiez la masse, si votre animal se laisse faire sans que vous ayez à forcer l’ouverture de sa bouche. Une photo datée permettra de savoir si elle grossit.
• Notez son appétit : mange-t-il normalement, lentement, d’un seul côté ? Préfère-t-il la nourriture humide ?
• Pesez-le, si vous le pouvez : une perte de poids oriente le bilan.
• Notez depuis quand vous avez remarqué la mauvaise haleine, le saignement ou la masse.

Ce qu’il ne faut pas faire :

• n’essayez pas de percer, de gratter ou d’arracher la masse ;
• ne donnez aucun médicament humain contre la douleur : certains sont dangereux pour le chien et plus encore pour le chat ;
• n’attendez pas que la masse grossisse pour consulter : plus elle est petite, plus les options de traitement sont nombreuses [9].

Si votre animal ne mange plus, saigne beaucoup ou a le visage qui gonfle, n’attendez pas le rendez-vous : reportez-vous aux signes qui imposent une consultation sans attendre, plus haut.

Que pouvez-vous faire à la maison ?

Une fois la tumeur diagnostiquée, votre rôle au quotidien porte sur trois points : la douleur, l’alimentation et la qualité de vie. L’état nutritionnel et la douleur se surveillent dès le diagnostic et pendant tout le traitement [2].

Repérer la douleur

Une tumeur de la bouche fait souvent mal, et un animal cache volontiers sa douleur. Signalez à votre vétérinaire un animal qui mange moins, mâche avec précaution, se frotte la bouche, s’isole ou dort davantage [3]. Le traitement de la douleur relève de votre vétérinaire, qui l’adapte à l’espèce : par exemple, chez le chat atteint d’un carcinome épidermoïde, des anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS) sont recommandés, à la fois pour soulager et pour leur possible effet contre la tumeur [9]. Ne donnez jamais un anti-inflammatoire sans son avis.

Aider votre animal à manger

Proposez une nourriture facile à prendre : aliment humide, pâtée écrasée, gamelle surélevée et facile d’accès [3]. Notez chaque jour ce qu’il mange réellement.

Un chat qui ne mange presque plus pendant quelques jours s’expose à une lipidose hépatique (surcharge du foie en graisses), une complication grave : prévenez votre vétérinaire dès que l’appétit baisse nettement.

Après une chirurgie de la mâchoire, la plupart des chiens remangent bien et gardent une apparence proche de la normale. Le chat met plus de temps à s’adapter : une sonde d’alimentation (petit tube qui permet de nourrir l’animal sans passer par la bouche) est souvent posée pour la période qui suit l’opération [6;9]. Cette sonde se manipule à la maison selon les consignes de l’équipe vétérinaire ; elle n’est pas un signe d’échec.

Évaluer sa qualité de vie, et envisager la fin de vie

Quand la tumeur ne peut pas être guérie, l’objectif devient le confort. Des soins palliatifs (qui soulagent sans chercher à guérir) peuvent accompagner votre animal en traitant la douleur, en adaptant l’alimentation et en aménageant la maison [3]. La radiothérapie peut aussi être proposée dans ce but, pour soulager une tumeur douloureuse [9].

Pour suivre sa qualité de vie, tenez un carnet simple : chaque jour, notez s’il a mangé, bu, fait sa toilette, cherché le contact, et s’il a semblé souffrir. Quand les mauvais jours deviennent plus nombreux que les bons, parlez-en avec votre vétérinaire, qui peut s’appuyer sur une grille d’évaluation de la qualité de vie [3].

Certains signes indiquent une souffrance que les soins ne suffisent plus à soulager : difficulté à respirer, douleur persistante, impossibilité de manger ou de boire, crises qui se répètent [3]. L’euthanasie peut alors être un choix de compassion, pour éviter une souffrance inutile. Elle peut se faire à la clinique ou, selon les possibilités, à domicile, et votre vétérinaire vous expliquera son déroulement [3]. Le chagrin qui suit la perte d’un animal est un deuil à part entière.

Causes possibles : les types de tumeurs de la bouche

On ne connaît pas une cause unique aux tumeurs de la bouche. Elles sont plus fréquentes chez l’animal âgé : chez le chien, les tumeurs malignes de la bouche touchent surtout les plus de 8 ans [1]. Ce qui distingue surtout ces tumeurs, c’est leur type, connu seulement après la biopsie, et qui change tout au pronostic.

Chez le chien

Les tumeurs malignes les plus fréquentes sont, dans l’ordre habituellement cité [1;4;8] :

• Le mélanome malin, tumeur des cellules pigmentaires. C’est la plus fréquente : 14 à 45 % des tumeurs buccales du chien selon les études [5]. Il siège sur la gencive, les lèvres, la langue ou le palais. Il donne souvent des métastases (localisations à distance, en particulier dans les ganglions et les poumons), ce qui fait de lui la forme la plus redoutée [4;9].
• Le carcinome épidermoïde, tumeur du revêtement de la bouche. Il envahit souvent l’os de la mâchoire, mais donne rarement des métastases à distance [7;9]. Il fait exception quand il naît dans l’amygdale : il est alors très agressif et se propage vite [4;9].
• Le fibrosarcome, tumeur du tissu conjonctif. C’est la tumeur qui récidive le plus souvent sur place après son retrait [4]. Une forme particulière, plus fréquente sur la mâchoire supérieure des chiens de grande taille, paraît bénigne au microscope mais se comporte de façon très agressive : si la biopsie conclut à une lésion bénigne alors que la masse grossit vite ou attaque l’os, votre vétérinaire peut proposer un traitement plus large que ne le laisserait penser le résultat [4;9].
• L’ostéosarcome, tumeur de l’os de la mâchoire [4;8].

Le chien a aussi des tumeurs bénignes de la gencive, appelées épulis. Le fibrome odontogène périphérique est la plus fréquente d’entre elles [1]. L’améloblastome acanthomateux, lui, est bénin au sens où il ne donne pas de métastases, mais il détruit localement l’os et doit être retiré largement [4;8]. Une masse bénigne et une masse maligne peuvent se ressembler à l’œil nu : seule la biopsie tranche.

Chez le chat

Chez le chat, les tumeurs buccales sont en très grande majorité malignes [8] :

• Le carcinome épidermoïde représente à lui seul 46 à 70 % des tumeurs de la bouche du chat selon les études [6;9]. Il touche la gencive, la langue, le dessous de la langue ou la mâchoire, et il est souvent déjà étendu quand on le découvre [9]. Il attaque fréquemment l’os : une destruction osseuse est retrouvée dans près de la moitié des cas situés sur la mâchoire supérieure [6].
• Le fibrosarcome arrive en deuxième position [1;9].
• Le mélanome est rare chez le chat [1;5].

Les facteurs de risque étudiés chez le chat

Plusieurs études ont associé le carcinome épidermoïde du chat au port de certains colliers antipuces (depuis retirés de la vente), à une alimentation en boîte (notamment thon en boîte) et à certains papillomavirus ; le lien avec le tabagisme passif n’a pas été confirmé de façon significative, et celui avec l’inflammation chronique des gencives reste une hypothèse [6]. Ces associations ne prouvent pas une cause, et elles ne permettent pas de prévenir la maladie à coup sûr. Si vous vous posez la question pour votre chat, parlez-en avec votre vétérinaire plutôt que de modifier seul son alimentation ou ses traitements antiparasitaires.

Diagnostic et traitements mis en œuvre par le vétérinaire

Les examens

La première consultation commence par l’examen de la bouche. Pour examiner correctement la tumeur et la prélever, une sédation ou une anesthésie générale est presque toujours nécessaire, car un animal éveillé ne se laisse pas examiner la bouche en profondeur [9].

• La biopsie (prélèvement d’un fragment de la masse, analysé au microscope) est le seul examen qui donne le type exact de tumeur [1;8]. C’est lui qui oriente tout le reste : un épulis bénin, un carcinome épidermoïde et un mélanome ne se traitent pas de la même façon.
• Le bilan d’extension mesure jusqu’où la tumeur s’étend, pour choisir entre un traitement qui vise la guérison et un traitement de confort. Il comprend le plus souvent un scanner de la tête et du thorax, qui montre en un seul examen l’atteinte de l’os, des ganglions et des poumons ; des radiographies dentaires ; et une ponction ou une biopsie des ganglions de la mâchoire, car leur simple palpation ne suffit pas à savoir s’ils sont atteints : des ganglions qui paraissent normaux peuvent contenir des cellules tumorales, et c’est pourquoi le vétérinaire peut proposer de les prélever [1;8;9]. Pour le mélanome du chien, une imagerie de l’abdomen peut s’y ajouter [9].
• Un bilan sanguin et urinaire vérifie que votre animal peut supporter une anesthésie et un traitement [8].

Pour le mélanome du chien, la taille de la tumeur définit une grande partie du stade : moins de 2 cm, de 2 à 4 cm, plus de 4 cm, puis l’atteinte des ganglions et la présence de métastases à distance [5]. C’est l’une des raisons pour lesquelles une masse vue tôt change le pronostic.

Les traitements

La chirurgie est le traitement de référence quand la tumeur n’a pas donné de métastases à distance [9]. Pour retirer toute la tumeur, le chirurgien enlève aussi une marge de tissu sain autour, ce qui impose souvent de retirer une partie de la mâchoire (mandibulectomie pour la mâchoire inférieure, maxillectomie pour la supérieure). L’ampleur de l’opération peut impressionner, mais la plupart des chiens gardent une bonne fonction et une apparence peu modifiée ; certains gardent un léger décalage des dents [9]. Le chat s’adapte plus lentement, comme on l’a vu plus haut. Les ganglions de la mâchoire peuvent être retirés dans le même temps, pour préciser le stade [9].

La première opération compte beaucoup. Après un retrait complet, la tumeur revient sur place dans 15 à 20 % des cas ; après un retrait incomplet, dans plus de 60 % des cas, et une récidive raccourcit la survie [9]. Les tumeurs situées vers l’avant de la bouche et celles de la mâchoire inférieure se retirent plus facilement avec de larges marges, et leur pronostic est meilleur [4;9]. N’hésitez pas à demander à votre vétérinaire si l’intervention sera réalisée par un chirurgien habitué à ces opérations.

La radiothérapie (traitement par rayons, en centre spécialisé) est utilisée après une chirurgie dont les marges ne sont pas saines, ou seule quand la tumeur ne peut pas être opérée [9]. Le mélanome du chien y répond bien sur place, même si les métastases restent le problème principal [9]. Elle entraîne souvent une inflammation douloureuse de la bouche pendant quelques semaines, qui se soulage par des antidouleurs et disparaît en général ensuite ; une sonde d’alimentation est parfois nécessaire [9]. Chez le chat atteint d’un carcinome épidermoïde, la radiothérapie seule est le plus souvent peu efficace [9].

Les traitements médicaux (chimiothérapie, immunothérapie, traitements ciblés) sont discutés au cas par cas : pour une tumeur qui a donné ou risque de donner des métastases, pour une tumeur inopérable, ou en complément de la chirurgie [9]. Pour le mélanome du chien, la vaccinothérapie et plusieurs chimiothérapies sont utilisées, mais leur intérêt sur la durée de survie n’est pas démontré de façon constante : une étude rapporte un bénéfice, d’autres données n’en montrent pas de significatif [5;9]. Votre vétérinaire, ou un vétérinaire spécialisé en cancérologie, vous aidera à peser ce que ces traitements peuvent apporter à votre animal. Pour le carcinome épidermoïde et le fibrosarcome du chien, un traitement complémentaire n’est en général pas nécessaire après une chirurgie complète, sauf atteinte des ganglions [9].

Pour les épulis bénins, la chirurgie suffit le plus souvent : après le retrait d’un améloblastome acanthomateux, la récidive est rapportée, selon les données disponibles, dans moins de 5 % des cas [4].

L’espérance de vie selon le type de tumeur

Quatre informations décident du pronostic, bien plus que le mot « tumeur » : le type exact de tumeur donné par la biopsie, son extension dans la bouche et dans l’os, l’atteinte des ganglions ou la présence de métastases, et la possibilité de la retirer complètement [5;9].

Les chiffres qui suivent sont des médianes issues d’études : la moitié des animaux vivent moins longtemps, l’autre moitié plus longtemps. Ils donnent un ordre de grandeur pour comprendre les enjeux du choix entre un traitement qui vise la guérison et un accompagnement de confort, pas une prévision pour votre animal. Le pronostic individuel dépend de plusieurs facteurs que votre vétérinaire évalue : le type de tumeur, sa taille, sa localisation, l’atteinte des ganglions, la qualité du retrait chirurgical et l’état général de l’animal.

Chez le chien :

• Mélanome : après chirurgie, la survie médiane est d’environ 1 an [8]. Elle atteint 1,5 à 2 ans pour une tumeur de moins de 2 cm traitée localement de façon complète, contre 6 à 8 mois pour une tumeur plus grande [5;9].
• Carcinome épidermoïde et fibrosarcome : avec un traitement local complet (chirurgie, associée ou non à la radiothérapie), la survie médiane dépasse 1,5 à 2 ans, le carcinome épidermoïde ayant en général le meilleur pronostic des deux [9]. Quand la tumeur ne peut pas être opérée et qu’elle est traitée par radiothérapie seule, elle reste contrôlée en médiane environ 1 an pour le carcinome épidermoïde et 10 mois pour le fibrosarcome [9].
• Carcinome épidermoïde de l’amygdale : la survie se compte généralement en mois, même avec un traitement, car la tumeur se propage tôt ; selon les données disponibles, environ 10 % des chiens vivent plus d’un an [4;9].
• Ostéosarcome de la mâchoire inférieure : après chirurgie seule, 71 % des chiens étaient en vie à un an selon les données disponibles [4].
• Épulis bénins : ils ne donnent pas de métastases, et l’améloblastome acanthomateux récidive, selon les données disponibles, dans moins de 5 % des cas après chirurgie [4;8].

Chez le chat :

• Carcinome épidermoïde : c’est la tumeur buccale au pronostic le plus sombre. Sans traitement agressif, la survie médiane est de 44 à 60 jours, et 5 à 10 % des chats sont en vie un an après le diagnostic [4;6]. Les petites tumeurs de la mâchoire inférieure, retirées par chirurgie, peuvent avoir une évolution nettement plus favorable : dans une petite série de 8 chats opérés, la survie moyenne estimée était de 712 jours [6;8]. Ce chiffre porte sur très peu d’animaux, choisis parce que leur tumeur était opérable.

Ce tableau montre l’écart entre les deux espèces : chez le chien, une tumeur maligne de la bouche vue tôt et retirée complètement laisse souvent une ou plusieurs années de vie ; chez le chat, le carcinome épidermoïde est rarement guérissable, et l’accompagnement du confort prend très vite une place centrale. Votre vétérinaire est le mieux placé pour situer votre animal dans ces repères.

Questions fréquentes

Consulter un vétérinaire

Toute masse, tout saignement ou toute mauvaise haleine persistante dans la bouche de votre chien ou de votre chat justifie un examen par votre vétérinaire. Lui seul peut poser le diagnostic, proposer une biopsie et vous orienter si besoin vers un vétérinaire spécialisé en chirurgie ou en cancérologie. Pour trouver un vétérinaire près de chez vous, consultez l’annuaire de l’Ordre national des vétérinaires.

Références complètes