Huiles essentielles chat : toxicité, diffuseur, bons gestes

Les huiles essentielles sont présentes dans de nombreux foyers, en diffuseur, en spray ou dans des produits présentés comme naturels. Chez le chat, elles sont une cause connue d’intoxication, par la peau, par la bouche ou par l’air respiré [1].

Peut-on utiliser des huiles essentielles en présence d’un chat ? À la maison, mieux vaut s’en passer : aucune huile essentielle ne s’applique sur un chat, ni ne se donne par la bouche, sans l’avis de votre vétérinaire [4]. Quelques usages existent chez le chat, mais ils sont prescrits et encadrés par un vétérinaire : shampooing contre la teigne, traitement d’oreille, soins du coryza, essais en clinique. Si votre chat a été exposé et qu’il bave, vomit, tremble, titube ou respire difficilement, appelez immédiatement votre vétérinaire ou le CNITV.

Cet article présente les signes d’alerte, les gestes à faire en attendant le vétérinaire, les raisons de la sensibilité du chat, les expositions courantes à la maison et les usages réservés au vétérinaire.

Les signes à surveiller après une exposition

Les signes apparaissent en quelques minutes à quelques heures, quelle que soit la voie d’exposition [1]. Avec l’huile de tea tree (arbre à thé) pure, ils sont apparus entre 2 et 12 heures après l’exposition et ont pu durer jusqu’à 3 jours [2]. Un chat qui semble aller bien juste après le contact doit donc rester sous surveillance pendant plusieurs heures.

Ces signes sont décrits dans les intoxications par les huiles essentielles chez le chat [1;2;3]. Une gêne respiratoire peut être confondue avec une tentative d’expulser une boule de poils : le chat reste accroupi, près du sol, sans rien rejeter [4].

Appelez aussi, même sans signe, si votre chat a léché une huile pure, en a reçu sur le pelage ou s’est trouvé près d’un flacon renversé. Votre vétérinaire vous dira s’il faut venir ou surveiller.

Votre chat a été exposé : que faire en attendant le vétérinaire ?

1. Coupez l’exposition. Éteignez le diffuseur, rangez le flacon, éloignez le chat de la zone.
2. Faites-lui respirer de l’air frais. Aérez la pièce ou installez-le dans une pièce bien ventilée [4].
3. Appelez aussitôt votre vétérinaire ou le CNITV. Notez le nom de l’huile ou du produit, gardez l’emballage, et estimez l’heure et la quantité en cause.
4. Ne lavez le pelage que si on vous le demande au téléphone. Le lavage fait partie de la prise en charge, mais il se fait sur consigne : chez un chat qui tremble, les tremblements se traitent avant le bain [2].

Ce qu’il ne faut pas faire :

• ne faites pas vomir votre chat : l’huile pourrait passer dans ses poumons [1;2] ;
• ne lui donnez rien par la bouche, ni lait, ni huile, ni médicament ;
• n’attendez pas que des signes apparaissent pour appeler.

Pourquoi le chat est-il si sensible aux huiles essentielles ?

Le foie du chat élimine mal certains composés des huiles essentielles, en particulier les phénols. Il lui manque en partie une enzyme (la glucuronyl-transférase) qui sert à les neutraliser, si bien que ces composés restent plus longtemps dans son organisme [1;10]. C’est l’une des raisons pour lesquelles une huile tolérée par l’humain ou par le chien peut intoxiquer un chat.

Son mode de vie aggrave le risque. Le chat se toilette : une huile déposée sur son pelage finit avalée. Les huiles traversent aussi rapidement la peau [1].

Tous les chats ne sont pas égaux face au risque. Les chatons et les chats de petit poids ont fait des formes plus graves après une exposition au tea tree [2].

Les expositions à la maison

Le diffuseur

Un diffuseur répand l’huile dans toute la pièce. Les modèles à brumisation projettent de fines gouttelettes qui se déposent sur le pelage, puis sont avalées au toilettage [1;4]. Un appareil renversé expose le chat à l’huile pure.

Mieux vaut donc ne pas diffuser d’huiles essentielles là où vit votre chat. Si vous diffusez quand même, limitez la diffusion à moins de 30 minutes, aérez la pièce ensuite [1], et utilisez le diffuseur uniquement en l’absence du chat. Ce cadre réduit le risque, il ne le supprime pas.

L’huile appliquée sur le pelage

C’est la situation la plus souvent rapportée avec le tea tree : dans une série de 443 chiens et chats, l’huile pure avait été appliquée volontairement par le propriétaire dans près de 9 cas sur 10, le plus souvent pour soigner la peau [2]. N’appliquez aucune huile essentielle sur votre chat, même diluée, sans prescription vétérinaire.

Les antipuces « naturels » à base d’huiles essentielles

Des sprays, shampooings et pipettes antipuces présentés comme naturels contiennent des mélanges d’huiles essentielles. Chez les chats exposés, des effets indésirables ont été rapportés, parfois graves (convulsions, décès), y compris quand le produit avait été utilisé selon son étiquette [3]. « Naturel » ne veut pas dire sans danger : demandez à votre vétérinaire un antiparasitaire adapté au chat.

La voie orale

Ne donnez jamais d’huile essentielle à votre chat par la bouche, et n’en mélangez pas à sa nourriture [4]. Même en phytothérapie vétérinaire, la voie orale suppose de vérifier d’abord le bon fonctionnement du foie [10].

Existe-t-il une liste d’huiles non toxiques pour le chat ?

Non. Les sources vétérinaires consultées ne proposent aucune liste d’huiles sans danger pour le chat. Elles signalent au contraire de nombreuses huiles à risque : tea tree, cannelle, menthe pouliot et bouleau pour le foie ; eucalyptus, sauge, hysope ou gaulthérie pour le système nerveux [1]. Une école vétérinaire américaine y ajoute notamment la lavande, la menthe, les agrumes, le pin, le romarin, le thym et l’ylang-ylang [4]. Toute huile essentielle peut intoxiquer un chat.

Les usages réservés au vétérinaire

Des huiles essentielles sont étudiées et utilisées chez le chat, dans un cadre précis. Ces usages sont prescrits et surveillés par un vétérinaire. Ils ne se reproduisent pas à la maison.

• La teigne. Deux petites études ont utilisé un shampooing aux huiles essentielles, rincé, en complément d’un traitement antifongique par voie orale. La guérison n’a pas différé de celle obtenue avec un shampooing antifongique classique [6;7].
• La gale d’oreille. Des huiles essentielles d’ail et de marjolaine ont été testées dans l’oreille de chats atteints. Elles se sont montrées moins efficaces que le traitement antiparasitaire de référence [8].
• Le coryza. Des vétérinaires formés à la phytothérapie emploient des huiles essentielles dans le coryza du chat, notamment par inhalation [10]. Une étude expérimentale a testé des gouttes nasales à base d’huile essentielle chez des chatons infectés par l’herpèsvirus, l’un des agents du coryza [11]. Ces usages ne sont pas validés pour un traitement à domicile. Voir aussi notre article sur l’aérosolthérapie chez le chien, le chat et le cheval.
• L’anxiété à la clinique. Un petit essai en clinique a exposé des chats hospitalisés à de la vapeur de lavande pendant une courte durée, sous surveillance [9].

Si vous souhaitez une approche par les plantes pour votre chat, parlez-en à votre vétérinaire : lui seul peut juger si elle convient, et sous quelle forme.

Questions fréquentes

Consulter un vétérinaire

Votre chat a été exposé à une huile essentielle et présente un signe d’alerte ? Appelez immédiatement votre vétérinaire ou un service d’urgence vétérinaire.

Centre National d’Informations Toxicologiques Vétérinaires (CNITV) : centre antipoison vétérinaire, joignable pour toute suspicion d’intoxication. Numéro d’urgence : 04 78 87 10 40

Avant d’utiliser une huile essentielle chez vous, ou un produit qui en contient, demandez l’avis de votre vétérinaire.

Références complètes